Benché il genere fantasy nel suo senso moderno abbia meno di due secoli, i suoi antecedenti hanno un storia lunga e distinta. Gli elementi del soprannaturale e il fantastico facevano parte della letteratura al suo inizio. Le caratteristiche che distinguono il genere moderno da storie che contengono semplicemente elementi fantastici sono la logica dei funzionamenti del fantasy, la natura di riconosciuta finzione dell'opera e la paternità dello scrittore degli elementi, piuttosto della loro fonte nel folclore.
Opere in cui le meraviglie non sono necessariamente credute, o credute solo a metà, come le avventure sentimentali europee di cavalleria e le storie de Le mille e una notte, si sono lentamente evolute in opere che hanno mostrato questi tratti. Autori come George MacDonald creavano lavori esplicitamente fantastici.
La pubblicazione de Il Signore degli Anelli di J. R. R. Tolkien ebbe un'enorme influenza sul genere, stabilendo le caratteristiche del fantasy epico e stabilì anche il genere fantasy come commercialmente distinto e vitale.
Anche i miti più fantastici, le leggende e le favole differiscono dal genere fantasy moderno in tre aspetti.
Il moderno genere fantasy richiede una realtà diversa, o un mondo fantasy separato dal nostro, o un lato fantasy nascosto del nostro mondo. In più, le regole, geografia, la storia, ecc. di questo mondo tendono ad essere definiti, anche se non sono descritti interamente. Le storie fantastiche tradizionali hanno luogo nel nostro mondo, spesso nel passato o lontano nel tempo in posti sconosciuti. Raramente viene descritto il posto o il tempo con precisione, spesso viene detto semplicemente che è accaduto "tanto tempo fa e lontano." (Uno moderno, razionalizzato analogo a queste storie può essere trovato nelle storie di Lost World del XIX e XX secolo.)
La seconda differenza è che il soprannaturale nel fantasy è per un motivo fittizio. Nelle storie tradizionali il grado con cui l'autore considerava il soprannaturale reale può abbracciare lo spettro da leggende prese come realtà a miti capiti come descrivere in termini comprensibili una realtà più complicata, più tardi, opere letterarie intenzionalmente fittizie.[1]
Infine, i mondi fantastici del fantasy moderno sono creati da un autore o un gruppo di autori, che spesso usano elementi tradizionali, ma di solito sono organizzati in una trama originale e con un'interpretazione individuale.[1] Le storie tradizionali con elementi fantasy usavano miti familiari e folclore, e qualsiasi differenza dalla tradizione era considerata una variazione su un tema; mai si voleva che le storie tradizionali fossero separate dal folclore soprannaturale locale. Le transizioni tra i modi tradizionali e moderni del fantastico sono evidenti nei primi romanzi gotici, nelle storie di fantasmi di moda nel 19º secolo, e nella letteratura romantica, tutti tipologie narrative che usavano motivi fantastici estesamente tradizionali, ma li sottomettevano ai concetti degli autori.
Per uno standard, nessuna opera creata prima che il genere fantasy fosse definito può essere considerato appartenente ad esso, non importa quanti elementi fantastici include. Per un altro, il genere include la gamma intera della letteratura fantastica, tanto il genere moderno quanto i suoi antecedenti tradizionali, tanti elementi che erano trattati come veri (o almeno non ovviamente falsi) dar autori precedenti sono interamente fittizio e fantastico per i lettori moderni. Ma anche secondo la definizione più limitata è necessario un esame pieno della storia del fantasy nella letteratura per mostrare le origini del genere moderno. Le opere tradizionali contengono elementi significativi su cui gli autori fantasy moderni hanno progettato per estensione per ispirazione nei loro propri lavori.
La storia della letteratura francese fantastique è coperta più dettagliatamente in Fantastique.
Il moderno genere fantasy
Il genere fantastico moderno prima aveva preso radici durante il 18º secolo con la popolarità in crescita delle storie inventate di viaggiatori, influenzando e essendo influenzato strada facendo da altre prime forme di novellistica speculativa, alla fine spiegandosi nel 19º secolo da un arazzo letterario di storie fantastiche e guadagnando il riconoscimento come genere distinto (soprattutto a causa della recessione quasi onnipresente di elementi fantastici dalla novellistica di "tendenza generale") negli ultimi anni dell'800.
Il primo fantasy moderno
Nell'era vittoriana iniziale, le storie continuavano a essere raccontate usando elementi fantastici, a cui si credeva di meno. Charles Dickens scrisse Canto di Natale, usando i caratteri delle novellistiche per rendere la sua storia di fantasmi plausibile;[15] Scrooge per prima cosa dubita della realtà dei fantasmi, sospettando che essi siano frutto della sua immaginazione, una spiegazione che non è mai rifiutata in modo conclusivo.[15]
La fiaba letteraria, cominciò con Giovanni Francesco Straparola e Giambattista Basile, venne sviluppata da Charles Perrault e continuava il preziosismo francese nelle mani di autori come William Makepeace Thackeray, ma La Rosa e l'Anello mostrava molti elementi della parodia.[16] Hans Christian Andersen, comunque, iniziò un nuovo tipo di fiabe, racconti originali narrati con serietà.[16] Dalla sua origine, John Ruskin scrisse Il rè del fiume dorato, una fiaba che usa nuovi livelli di caratterizzazione, creando nel vento del sud-ovest un personaggio irascibile ma gentile simile al successivo Gandalf
